Découverte d'un gène lié au vieillissement cérébral

Le vieillissement est un processus essentiel dans le cycle de la vie. En général, le vieillissement affecte les cellules et plus particulièrement leur contenu génétique.

Bien entendu, ce processus n’évolue pas de manière aléatoire; En fait, non seulement nous vieillissons plus ou moins en fonction de notre alimentation et du mode de vie général que nous menons, mais il existe aussi des gènes qui régulent notre maturation physique et psychologique. En fait, une découverte importante a récemment été faite à cet égard: elle a été découverte un gène lié à la façon dont notre cerveau vieillit, ce qui est intéressant pour de nombreuses raisons que nous allons voir maintenant.

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ADN et maturation de notre esprit

Aux extrémités de la chaîne à double hélice qui forme notre ADN (enfermée dans toutes les cellules de notre corps) se trouve une série de séquences de acides nucléiques connus sous le nom de télomères. Chaque fois qu'une cellule se divise, ces extrémités sont raccourcies et lorsqu'elle atteint une certaine limite, elle provoque la mort cellulaire. La perte de cellules fait partie du vieillissement, ce qui entraîne une diminution des activités du corps.

L’un des organes les plus sensibles au passage du temps est sans aucun doute le cerveau. La perte de neurones est lourde de conséquences, et il existe une longue liste de problèmes, tels que le manque de coordination motrice ou la démence..

Dans les domaines de recherche, on a toujours porté un intérêt particulier à l’étude du vieillissement cérébral afin de révéler ses relations avec des maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson ou la maladie d’Alzheimer. Il n’ya pas longtemps, l’une de ces enquêtes a permis de détecter un gène lié à ce processus..

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Un gène qui affecte le lobe frontal

Des scientifiques de l'Université de Columbia (États-Unis), Asa Abeliovich et Herve Rhinn, ont examiné environ 1900 échantillons de cerveaux en bonne santé. A partir de leurs observations, ils ont pu conclure qu'un gène, appelé TMEM106B, joue un rôle fondamental dans le vieillissement des cerveaux humains.

Apparemment, certaines variétés de ce gène font que le lobe frontal vieillit plus rapidement que d’autres personnes. Ceci est important car cette région est impliquée dans des fonctions exécutives, telles que la prise de décision, la gestion de notre centre d'attention ou la planification.. Le vieillissement du lobe frontal entraîne une diminution de ces fonctions vitales et augmente le risque d'apparition de maladies dites neurodégénératives.

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Les gènes comme facteurs de risque

La découverte de gènes expliquant la survenue d'anomalies biologiques n'a rien de nouveau. Un exemple est le gène ApoE, responsable de la transcription de la protéine Apolipoprotéine E, qui, dans l’une de ses variantes (spécifiquement ApoE4), est associé à un risque accru de souffrir de la maladie d'Alzheimer.

La nouveauté de cette découverte est d'avoir trouvé un gène qui contrôle le rythme de vie d'une région du cerveau. Comme le font valoir les découvreurs eux-mêmes, le vieillissement est le principal facteur de risque des maladies neurodégénératives et cette recherche peut aider à prédire la survenue de ces maladies ou même à y intervenir via les thérapies génétiques.

Comment fonctionne ce gène de vieillissement cérébral?

Pour cette étude, Asa Abeliovich et Herve Rhinn ont obtenu pour la première fois les données génétiques de 1904 échantillons d'autopsie prélevés sur des cerveaux n'ayant subi aucune maladie neurodégénérative. Une fois obtenus, ils les ont comparés aux données moyennes de cerveaux du même âge, en observant spécifiquement 100 gènes dont l'expression augmente ou diminue avec l'âge. Le résultat est qu’un gène provoque un vieillissement différentiel, celui appelé TMEM106B..

Le concept d'âge différentiel est simple; ce n'est pas plus qu'une différence entre l'âge biologique de l'organe (ici le cerveau) et l'âge chronologique de l'organisme. Le lobe frontal s'avère être plus vieux ou plus jeune que ce qui correspond à l'âge de la personne, en prenant comme référence le jour de sa naissance.

Selon ses découvreurs, le gène TMEM106B commence à manifester ses effets à partir de 65 ans, et travaille à réduire le stress causé par le vieillissement sur le cerveau. D'après ce qui a été vu, il existe différents allèles, c'est-à-dire des variantes du gène. Certains protègent contre ce stress (fonction normale), tandis que d'autres n'exercent pas cette tâche, ce qui accélère le processus de vieillissement du cerveau..

Lié à une maladie

Dans leur étude, ces chercheurs ont également constaté que une variante du gène de la progranuline Il a un effet sur le vieillissement, mais pas aussi important que le TMEM106B. Bien qu’il s’agisse de deux gènes différents et de chromosomes différents, ils agissent tous les deux sur la même voie de signalisation et sont associés à l’apparition de une maladie neurodégénérative connue sous le nom de démence frontotemporale.

Ce syndrome clinique est caractérisé par une dégénérescence du lobe frontal pouvant aller jusqu'au lobe temporal. Chez les adultes âgés de 45 à 65 ans, il s'agit de la deuxième forme de démence la plus répandue après l'apparition précoce de la maladie d'Alzheimer, touchant 15 personnes sur 100 000. Chez les personnes de plus de 65 ans, il s'agit du quatrième type de démence le plus répandu..

Malgré tout, l’étude a été réalisée sous l’angle des cerveaux en bonne santé, il est donc nécessaire de poursuivre les études pour confirmer certains points concernant leur relation avec les maladies. Mais, comme Abeliovich l'a indiqué, le vieillissement les rend plus vulnérables aux maladies neurodégénératives et inversement, les maladies provoquent un vieillissement accéléré.